Болезнь начинается с того, что человек подхватывает ВИЧ-1 (вирус  иммунодефицита человека первого типа). Есть и ВИЧ-2; он встречается в  африканских странах и менее  заразен.  Вопреки  распространенному  мнению, ВИЧ-1 не является тайной для науки. Этот вирус, хорошо известный  ученым с начала столетия, был широко распространен среди животных. Первый заразившийся им человек болел не СПИДом, а редкой формой лейкемии.

ВИЧ-1 представляет собой заключенную в белковую оболочку обыкновенную
хромосому (длинную молекулу в форме спирали,  содержащую  информацию  об
образовании этого вируса), которая в тысячи  раз  меньше  микроба.  Полностью инертный за пределами клетки, вирус не дышит, не ест, не двигается и не размножается, и ученые спорят о том, считать ли его живым  организмом. Когда вирус касается определенной клетки, белок приклеивается  к ее поверхности и впускает в нее хромосому. По пути к ядру хромосома  вируса теряется среди хромосом клетки. Некоторое время (от нескольких  часов до нескольких лет) ничего не  происходит.  Затем  клетка  прекращает нормальную деятельность и начинает производить вирусы сама по себе.  Закончив этот процесс, клетка умирает и разрушается,  высвобождая  вирусы, продолжающие ее работу.

Простота устройства вируса сильно затрудняет его уничтожение. От него
можно избавиться с помощью кипячения или сильной кислоты,  однако  такие
методы не подходят для лечения людей. Более безопасные средства,  например антибиотики, которые отравляют бактерии, участвуя в их деятельности,
не могут помочь в случае с вирусом, не проявляющим  никакой  активности.
Лекарство может подействовать только тогда, когда клетка производит  новые вирусы, однако антивирусный препарат будет воздействовать и на клетку. Сделать это, не отравив ее, очень сложно;  современные  антивирусные лекарства гораздо более токсичны, чем антибиотики. Однако,  чтобы  отладить производство антибиотиков, ученым потребовалось 60 лет, поэтому нам остается только ждать.